home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 093091 / 0930351.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 62COVER STORIESHow Old Is Too Old?
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Jonie Mosby Mitchell is three months pregnant and thrilled
  6. about it. She and her husband adopted a baby girl three years
  7. ago, and they are eager to produce a sibling for her. Nothing
  8. unusual about that, except for the fact that Mitchell is 52. She
  9. went through menopause years ago.
  10.  
  11.     Mitchell's pregnancy represents one of the latest and most
  12. extraordinary achievements of infertility science. By treating
  13. his middle-aged patient with hormones, Dr. Mark Sauer, at the
  14. University of Southern California, was able to essentially
  15. reverse the effects of menopause. Using an egg from a young
  16. woman and artificial insemination with sperm from Mitchell's
  17. husband Donnie, Sauer was able to establish the pregnancy.
  18. Mitchell is not even Sauer's oldest patient. He is also helping
  19. a 55-year-old woman, who has a 30-year history of infertility
  20. and was too old for in vitro fertilization when it was
  21. introduced in 1978. "She had given up hope of ever having a
  22. child, and came to me hoping for a miracle," says the
  23. sympathetic doctor.
  24.  
  25.     Such miracles are now possible. Expensive, but possible.
  26. But is this an appropriate use of technology? When Sauer first
  27. used the technique, it was to help younger women who had gone
  28. through menopause prematurely. But after publishing his results
  29. last October, he was besieged by requests from middle-aged
  30. women hoping to turn back the clock. Should they be helped?
  31.  
  32.     Not everyone in the field is enthusiastic. Some
  33. professionals fear that these new techniques will only encourage
  34. women to delay pregnancy. "There is a time and place for
  35. everything," says Dr. Georgeanna Jones of the Jones Institute
  36. for Reproductive Medicine in Norfolk, Va. "Women should know
  37. that their eggs age. They need to plan for their families and
  38. careers so they can have children earlier." Most in vitro
  39. clinics are reluctant to accept patients over age 40. The reason
  40. is primarily practical: the success rate for such women is
  41. minimal, though donor eggs can certainly improve the odds.
  42. Natural childbearing is also rare in this age group. Only 1% of
  43. the 4 million U.S. babies born in 1988 had mothers between ages
  44. 40 and 45, and less than .04% were born to women over 45.
  45.  
  46.     From a medical standpoint, there are two problems with
  47. very late childbearing: health risks to the fetus and to the
  48. mother. After age 40, the risk of fetal abnormalities is
  49. substantial: the incidence of Down syndrome, for example, rises
  50. to 1 in 40 live births. (Using donated eggs from a young woman
  51. presumably reduces the risk.) The mother meanwhile faces
  52. increased risks of diabetes, obesity, high blood pressure and
  53. other complications of pregnancy -- all of which can harm the
  54. unborn child. These problems are usually manageable, however,
  55. if the woman's health is generally good.
  56.  
  57.     The ethical and social concerns are trickier. Jonie
  58. Mitchell will be 70 when her child graduates from high school.
  59. She is unlikely to live to see that child's children grow up.
  60. But such considerations have not deterred men from fathering
  61. children while in their 50s, 60s and even 70s. "If I can raise
  62. him or her until age 30, then he should be able to make it on
  63. his own," says Mitchell. She notes that her own mother had nine
  64. children and is still going strong at 86.
  65.  
  66.     Psychologists point out that older parents are more likely
  67. to be emotionally and financially stable, even if they lack the
  68. stamina to chase a toddler for hours on end. "From the kid's
  69. perspective one could argue that it would be nicer to have a
  70. mother who can run faster than the kid," says Dr. Ellen Wright
  71. Clayton, a pediatrician and law professor at Vanderbilt
  72. University. But, she says, "the child's other alternative is not
  73. to exist." Not many 50-year-olds want to be pregnant, and not
  74. many can afford the $10,000 or more it takes. Clearly, says
  75. Clayton, "if these women want to have babies this badly, then
  76. these babies are going to be loved."
  77.  
  78.     By Christine Gorman. Reported by Pat Cole/Los Angeles and
  79. Barbara Dolan/Chicago
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.